Voici une pratique que nous aurions bien du mal à concevoir de nos jours mais qui était fort courante au XIXème et première moitié du XXème siècle où la photographie a fait son apparition. Il y a beaucoup de photos d'enfants ou de jeunes gens, personnes défuntes dont la famille n'avait peut-être pas une seule photo de leur vivant et qui voulait garder ainsi un souvenir de leur visage et de leur passage (parfois bref) sur terre. De nos jours, on voit toujours ce genre de photographie pour les grandes personnalités, le pape Jean Paul II récemment par exemple : bien que je n'ai jamais vu de photographie post mortem de lui, il m'étonnerait fort qu'il n'en ai pas eu suite à l'exposition de son corps au public. Bref, ce genre de photographie ne m'intéresserait pas de toute manière : en couleur, elles seraient d'un effet trop saisissant. En noir et blanc, elles restent un portrait lointain, un peu irréel et fantomatique de personnes endormies. Je conçois tout à fait ce genre de photographies, paisibles. Ce que je comprends moins, ce sont les photographies de défunts "mis en scène" comme s'ils étaient vivants, souvent en compagnie de membres proches de la famille. L'aspect strict des portraits de l'époque fait qu'il serait peut-être impossible de remarquer leur décès si celui-ci n'était pas mentionné.

Je ne conçois pas ce sujet dans une optique morbide mais dans le cadre d'un dernier témoignage émouvant, même s'il est triste, voulant être conservé par une famille endeuillée. D'un point de vue plus historique, il existe nombre et nombre de masques funéraires, peintures et autres témoignages de personnes décédées, la photographie n'a été qu'un relais plus réaliste de cette pratique. Ensuite, je trouve que le XIXème et surtout l'époque victorienne était très "prodigue" autour du deuil : enterrements, vêtements, étiquette, tombes magistrales... du coup, on trouve beaucoup de témoignages, articles et livres sur ce sujet en anglais mais non en français.

Bibliographie en français :
- Le dernier portrait, catalogue de l'exposition de 2002 au musée d'Orsay, RMN
- Post mortem, collection Photo Poche, de Joëlle Bolloch

L'exposition de 2002 au musée d'Orsay :
Sur le site du musée d'Orsay
Article sur artclair.com

Âmes sensibles s'abstenir :
Article sur Wikipedia.org

Gallerie sur flickr
Gallerie sur un site concernant la photographie du 19ème siècle
Gallerie de photographies post mortem victoriennes